En av solens mest fascinerande och regelbundna metamorfoser har nyligen avslutats. Det som sker djupt under ytan på vår lokala stjärna har en direkt inverkan på hela solsystemet, och astronomer arbetar ständigt med att dechiffrera dessa kosmiska mysterier. Även om vi vet att vissa cykler upprepas, utspelar sig varje förlopp på ett unikt sätt. Den senaste vändningen har väckt särskild uppmärksamhet på grund av sin utdragna final, där en av polerna dröjde ända in i innevarande år med att fullborda sin förvandling.
Solens magnetiska dans
Regelbundenheten i detta fenomen är extraordinär, särskilt i jämförelse med vår egen planet. Solens magnetiska polaritetsomkastning sker ungefär vart elfte år och är tätt sammanvävd med solaktivitetscykeln. Under den pågående Solcykel 25 inleddes processen redan i slutet av 2023, månader före den officiella aktivitetstoppen i oktober 2024. Det är under denna tid som antalet solfläckar på stjärnans yta når sitt maximum.
Enligt Rachel Howe från University of Birmingham definieras solmaximum som det ögonblick då antalet solfläckar är som högst, vilket ofta sammanfaller med polaritetsomkastningen. I nästa cykel sker sedan allt igen, men i motsatt riktning.
Processen bakom de magnetiska fälten
Systematiska mätningar som utförts sedan 1976 har gjort det möjligt att registrera fem sådana händelser. Forskare vid Wilcox Solar Observatory i Stanford har noterat att processen inte sker omedelbart. De magnetiska fälten vid polerna försvagas först, kollapsar sedan i ett tillstånd av kaos, för att slutligen nå ett nollvärde innan en ny polaritet växer fram. Denna gång tvekade den södra polen ovanligt länge kring nollstrecket, till skillnad från den norra polen, som om solen hade svårt att fatta ett slutgiltigt beslut.
Det kosmiska strömskiktet och påverkan på jorden
Förändringarna i vår stjärnas magnetfält påverkar rymden omkring oss. En nyckelroll spelas av det så kallade strömskiktet, en gigantisk struktur som utgår från solens ekvator. Under övergångsperioden blir detta skikt extremt veckat och skapar en komplex, vågig gräns i solvinden. Även om strömmens täthet är minimal, är strukturens skala imponerande – dess tjocklek är jämförbar med jordens diameter och den sträcker sig miljarder kilometer ut i kosmos.
Dessa störningar har en direkt koppling till rymdvädret, som kan påverka satelliter och kommunikationssystem på jorden. Intressant nog finns redan tecken på nästa cykel. Dr Rachel Howes arbete antyder att aktiva regioner med polaritet karakteristisk för den kommande Solcykel 26 redan börjar dyka upp på högre latituder. Även om solen nu går in i en lugnare fas, påminner historien oss om att kraftfulla solstormar kan inträffa även efter cykelns topp.
