Att utforska jordens inre är svårare än att resa till solsystemets yttersta gränser. Det är en märklig tanke att mänskligheten har nått ända till Neptunus, men under våra fötter har vi bara lyckats borra oss ner futtiga tolv kilometer. Allt som sker djupare än så, och särskilt på tre tusen kilometers djup, förblir ett mysterium som vi tvingas tyda genom indirekta metoder.
Nu har en grupp geologer symboliskt stigit ner i planetens mörka inre för att förstå varför jordens magnetfält beter sig så nyckfullt. Deras upptäckt är häpnadsväckande: jordens motor fungerar inte alls som vi tidigare trott.
De två jättarna som skyddar oss (och förvirrar oss)
Jordens yttre kärna är ett hav av flytande järn i ständig rörelse. Denna rörelse fungerar som en geodynamo: den skapar den elektriska ström som i sin tur genererar magnetfältet – den osynliga sköld som skyddar oss från dödlig solstrålning. Fram till nu har många vetenskapliga modeller utgått från att denna ”motor” var ganska symmetrisk, likt en perfekt magnetstav i linje med polerna.
Men forskningen har nu identifierat två vidunderliga strukturer, stora som kontinenter, djupt under Afrika och Stilla havet. Dessa massor är extremt heta och fungerar som termiska filtar över kärnan. De hindrar värmen från att strömma ut, vilket gör att kärnan inte kan svalna och aktiveras på rätt sätt i dessa områden.
Denna asymmetri förklarar fenomen som ”Den sydatlantiska anomalin”, ett område över Sydamerika och Atlanten där det magnetiska skyddet är märkbart försvagat. Under dessa heta regioner blir det flytande järnet ”långsamt” eller stagnerar, medan flödet är mycket mer kraftfullt i områden omgivna av kallare sten. Det är som om en bils kylare fungerar utmärkt på ena sidan men är helt igensatt på den andra.
Planetens dolda arkitektur
Om vi kunde skära planeten i itu skulle vi finna fyra huvudlager som i samspel skapar förutsättningarna för liv:
- Jordskorpan: Det tunna skalet vi lever på, bara 35–70 km tjockt under kontinenterna.
- Manteln: Det tjockaste lagret, bestående av het sten som rör sig extremt långsamt över miljontals år.
- Yttre kärnan: Här sker magin. Ett lager av flytande järn och nickel som skapar magnetfältet när det roterar.
- Inre kärnan: En solid boll av järn, så sammanpressad av trycket att den inte kan smälta trots hettan.
En ny karta för att förstå det förflutna
Upptäckten, som gjorts vid gränssnittet mellan manteln och kärnan på 2 900 kilometers djup, slår hål på bilden av den ”perfekta magneten”. Genom att förstå att manteln faktiskt ger order till kärnan kan forskare nu mer exakt rekonstruera jordens historia. Magnetfältet är det som avleder solvinden – en ström av laddade partiklar som annars skulle sterilisera planeten och utplåna vår teknologi.
Att förstå denna ofullkomliga och dynamiska sköld är avgörande. Det är bokstavligen det som håller vår värld tänd och vid liv, en påminnelse om att under den lugna ytan bultar ett hjärta av flytande eld med sina egna outgrundliga lagar.
