Var på kroppen skulle du placera två extra ögon om du fick chansen? Denna märkliga fråga, som kan verka som en del av en existentialistisk lek, har plötsligt blivit mer verklig än någonsin tack vare en banbrytande vetenskaplig upptäckt. Det visar sig nämligen att fenomenet med fyra ögon inte bara är en fantasi, utan en möjlighet som faktiskt existerade i tidernas begynnelse. En forskningsartikel publicerad i den prestigefyllda tidskriften Nature kastar nu nytt ljus över vår allra tidigaste historia.
Mysteriet i Yunnan: De fyra ögonens tid
Allt tar sin början med ett sensationellt fynd gjort av ett internationellt forskarteam. I den klippiga terrängen i södra Kina, närmare bestämt i provinsen Yunnan, har man funnit och analyserat ett 518 miljoner år gammalt fossil. Denna uråldriga relik avslöjar att våra allra tidigaste förfäder, de första ryggradsdjuren, hade en betydligt mer komplex blick än dagens däggdjur.
Enligt forskarna tillhör det fossiliserade djuret släktet Myllokunmingia, en varelse som påminde om en primitiv fisk. Denna varelse tillhör de allra första ryggradsdjuren, vilket innebär att den står oss betydligt närmare i utvecklingen än de flesta andra djur från den kambriska perioden. Även om Myllokunmingia inte är en direkt förfader till den moderna människan, betraktas den som en föregångare – en del av den grupp ur vilken fiskar, groddjur, reptiler, fåglar och slutligen däggdjur utvecklades.
Evolutionens dolda spår i vår hjärna
Det som gör fyndet så extraordinärt är det sällsynta bevarandet av de visuella organen. Normalt sett förstenas inte mjuka vävnader som ögon till den grad att de blir tydliga i fossil, men i detta fall gick de inte att missa. Forskarna kunde snabbt fastställa att djuret hade två par ögon istället för ett. Dessa organ var strategiskt placerade både på sidorna och i mitten av huvudet.
Genom avancerade analyser som spektroskopi kunde forskarna identifiera närvaron av melanin, samma naturliga pigment som finns i människoögat idag. Detta tyder på att de fyra ögonen faktiskt kunde uppfatta ljus, vilket gav varelsen ett enormt övertag i att upptäcka hot och rovdjur i de uråldriga haven. Varför försvann då detta drag? Sannolikt krävde fyra ögon för mycket energi för att vara hållbart i längden, och evolutionen valde till slut en enklare väg.
Men spåren av denna fyrögda dåtid finns kvar i oss än idag. Vetenskapen anser det troligt att tallkottkörteln (epifysen), den lilla strukturen djupt inne i vår hjärna, har sitt ursprung i ett av dessa extra ögon. Idag reglerar den vår dygnsrytm genom produktion av melatonin, men en gång i tiden kan den ha varit vårt tredje och fjärde fönster mot världen.
